Avec ses jolies maisons victoriennes, son quai en bois et son ambiance hippie, Santa Cruz est la parfaite ville côtière californienne; on y a passé un week-end, le temps de titiller les vagues de cette capitale du surf. Quant à la Pacific Coast Highway ou Highway 1, cette route qui serpente le littoral offre des vues à couper le souffle sur l’océan.
Il est difficile de résister au côté cool et détendu de Santa Cruz; des surfeurs chevauchant leur beach-cruisers jusqu’à la plage, des vans déglingués pêle-mêle arborant des combinaisons Néoprène qui sèchent, un coucher de soleil sur Natural Bridge et une dégustation de bière dans un quartier industriel fait de bric et de broc.
Santa Cruz vibre au rythme des vagues. Selon la légende, en 1885, des princes hawaiiens auraient été les premiers surfeurs sur le continent américain et auraient utilisé des planches de plus de 4 mètres en redwood; les locaux ont emboité le pas et sont lancés à l’assaut des vagues. Santa Cruz est le lieu où Jack O’Neill a mis au point, dans les années 1950, les combinaisons modernes pour les surfeurs. Jusqu’alors elles étaient faites de caoutchouc; il inventa la combinaison Néoprène avec le slogan « It is always summer on the inside ». Après quelques heures, je dirai que c'est un été sacrément humide !
Santa Cruz est un lieu qui se vit plutôt qui se visite. Les guides touristiques traditionnels n'ont pas réussi à saisir les particularités de l’endroit. Dans un bref paragraphe, ils conseillent de s’attarder à Downtown, un repère de sans-abris ou sur le Boardwalk, une sorte de parc d’attraction sans intérêt. Au contraire, il faut remonter le West Cliff Drive pour arriver sur Steamer Lane, le mythique spot de surf où une falaise s’avance sur la mer et voit déferler des vagues agressives et nerveuses se fracassant contre la côte déchiquetée du cap ou encore flâner dans le quartier industriel de Swift Street en dégustant une bière dans une brasserie locale.
D’autres spots de surf se trouvent à l’est de Santa Cruz dans le quartier situé entre la 38th et 41th Avenue, qui arborent de nombreux surf shop et des cafés; toujours dans la même ambiance détendue. On a trouvé notre bonheur à The Hook, un spot qui offre des vagues parfaites et douces pour cruiser avec une longboard. A l’est de Santa Cruz, on trouvera la bourgade de Capitola; des petites maisons colorées et mignonnettes alignées le long de la plage, une ambiance cosy et des restaurants avec des terrasses surplombant la mer.
Pour rentrer à Santa Barbara, nous avons mis le cap au Sud en passant par la mythique Pacific Coast Highway ou la Highway 1. Cet itinéraire serpente la côte californienne sur plus de 1000 kilomètres ; on a parcouru les 130 miles de la section la plus emblématique entre Monterey et San Luis Obispo, en passant par Big Sur. Cette Scenic Highway offre des points de vue unique sur la côte déchiquetée de l’océan Pacifique, traverse des ponts vertigineux comme le Bixby Bridge, des plages splendides peuplées d’éléphants de mer et des eaux turquoise. On a une seule envie, c’est d’y retourner hors saison touristique et prendre le temps.
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