"Fiat Lux" - Que la lumière soit ! La devise de l’Université de Californie à Santa Barbara (UCSB) vise dans la cour des grands. Mais remettons un peu les pieds sur terre et faisons un petit tour du campus.
UCSB est l’un des 10 campus de l’Université de Californie, l’université publique de l'État de Californie. Elle accueille environ 23’000 undergrad students (niveau bachelor) et 3’000 grad students (master et doctorat), répartis dans cinq facultés. Par ailleurs, un peu moins de 3’000 personnes travaillent dans les groupes académiques de dix instituts et centres de recherche.
En réalité, le campus de UCSB n’est pas à proprement parler sur le territoire de la ville de Santa Barbara, mais à cheval entre Goleta (la ville voisine) et Isla Vista (une agglomération qui n’est rattachée à aucune municipalité). Le trajet depuis le centre ville de Santa Barbara prend environ 45 minutes à vélo, sur une piste cyclable très bien aménagée.
Concernant la réputation (très importante dans le système universitaire états-unien), c’est un peu le grand écart. D’un côté, imaginez les jeunes undergrads, fraîchement débarqué·e·s des quatre coins du pays, qui vont passer toute l’année à deux pas de la plage. Autant dire qu’ Isla Vista est animée le week-end (de mercredi à dimanche). Mais en parallèle de la party university, UCSB héberge aussi une vie académique sérieuse de qualité, avec quelques centres de recherche reconnus à l’international, comme le Kavli Institute for Theoretical Physics ou le Center for Control, Dynamical Systems, and Computation (où je travaille).
Grand écart aussi pour ce qui est de la qualité de vie sur le campus. Il est vrai que la combinaison du climat de la Californie du Sud et des beaux aménagements de UCSB en font un endroit agréable. Le campus est quadrillé de pistes cyclables qui serpentent entre de grands arbres et des espaces verts, on peut surfer littéralement sur le campus et les logements étudiants ont des racks à planches de surf devant l’entrée. Le revers de la médaille de cette attractivité est que la vie est chère et les logements sont rares.
Lors de la rentrée d’automne 2021, l’université a dû réserver des chambres dans les hôtels de la région pour loger des étudiant·e·s, qui sinon auraient dû vivre sous une tente ou dans leur voiture. Il y en a chaque année qui se retrouve dans cette situation provisoire qui se transforme en long terme. Notez qu’une année d’étude en bachelor à UCSB coûte environ 15’000$ pour les résident·e·s de Californie et dans les 45’000$ pour les non-résident·e·s. Et il faut encore se loger et se nourrir.
Les infrastructures aussi ont leurs contradictions. Les bâtiments sont beaux et impressionnants, avec une bibliothèque de quatre étages et un campanile muni de 61 cloches qui domine le campus. Mais il n’y a pas de cafétéria sur le campus, juste des chaînes de restaurants assimilables à du fast food. La sécurité sur le campus est assurée par la police de l’université, mais en parallèle, les équipes de nettoyage sont en sous effectifs.
Bref, comme dans toutes les institutions de ce type, UCSB héberge toute une série de dysfonctionnements tout en faisant son possible pour que cela ne se soit pas trop visible de l’extérieur.
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