Lorsqu’on roule sur la US 101, cette Scenic Highway qui longe la côte Pacifique de la Californie, il se détache au loin la silhouette d’un relief insulaire montagneux et sauvage ; une sorte d’île mystérieuse à la Hergé. Et si on y allait ? La carte topographie indique le nom de Channel Islands. Après quelques recherches sur la toile, il est possible de s’y rendre et même d’y passer la nuit dans des primitive campgrounds. Mi-avril, nous y avons passé deux jours. Récit d’un week-end dans ce sanctuaire océanique.
Le Channel Islands National Park est un parc national insulaire, loin des circuits traditionnels, qui regorge de trésors ; une poignée d’îles aux côtes escarpées et découpées par le vent et la mer situées à quelques encablures du continent. Ces îles sont accessibles en bateau depuis Ventura, moyennant une traversée plutôt agitée mais qui permet de découvrir les quelques mammifères marins qui rôdent dans les environs ; dauphins et baleines à bosse.
Ces îles offrent plusieurs possibilités de randonnées, d’observations de la faune, de Backcountry Camping et d’escapades en kayak. C’est un véritable tétris que de trouver les horaires du bateau aux dates qui conviennent ainsi qu’une place pour planter sa tente dans un campground. Après quelques compromis, on a réussi à explorer Santa Cruz Island sur deux jours. Une fois sur place, pas de boutique souvenirs, pas de possibilité de ravitaillement, pas de couverture-réseau, juste un robinet qui permet de s'approvisionner en eau potable. Nous sommes accueillis par Josh, un ranger du parc national qui nous explique les comportements à adopter sur cette île du bout du monde et nous donne quelques recommandations.
Auparavant habité par les Indiens Chumash, puis par des éleveurs de moutons, ces terres sont dorénavant un parc national. Ces îles sont fascinantes ; il existe plusieurs espèces endémiques, notamment le renard gris insulaire, qui est plus petit que le renard que nous connaissons. Cette espèce de renard est présente sur six des huit îles et chacune des îles possèdent sa propre sous-espèce distincte, chaque sous-espèce s’est adaptée à son environnement et possède ses propres caractéristiques ; les Channels Islands sont souvent nommées les Galapagos de Californie pour leur écosystème unique.
C’est également un lieu de reproduction des lions de mer, des aigles à tête blanche et des pélicans bruns. Une partie des îles est une Conservation Area, uniquement accessible aux scientifiques pour des études sur le suivi des populations.
Nous avons été surpris par la rudesse du paysage de ces îles balayées par le vent. Bien que baignées par l’océan, il y a peu de verdure, à l'exception de quelques eucalyptus dans le fond des vallées, il n'y a pas de forêt mais une terre ocre brûlée par le soleil et une végétation chétive et rase. Nous avons programmé de visiter San Miguel Island cet été; la plus éloignée des îles, la plus inaccessible mais la plus sauvage. On ira, avant tout, pour observer une des plus grandes colonies de pinnipèdes d'Amérique du Nord, avec cinq différentes espèces.
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