J’ai toujours eu une attirance pour les endroits hétéroclites, pour les villes fantômes, pour ces villes d’un autre temps. Aller à Lone Pine, c’est faire un voyage dans le passé à l’époque de la Gold Rush où ces hommes sont venus chercher fortune dans l’Ouest.
Le décor et les personnages: une ville toute droit sortie d’un Western, un saloon avec des portes battantes et un cowboy qui porte des santiags à éperon. On trouve aussi quelques hikers du PCT qui boivent une bière à l’ombre d’un arbre et un bar à Smoothies pour se rappeler qu’on est bien au XXIème siècle.
Lone Pine (voir sur la carte) est une petite ville qui s’étire le long de la US 395, cette scenic highway qui parcourt le flan Est de la Sierra Nevada au fond de la gigantesque Owens Valley.
Cette ville aux allures de Far-West est le point de départ de l’ascension du Mount Whitney, le point culminant des Etats-Unis (hors Alaska) et la porte d’accès aux fameux Alabama Hills. Ces derniers ne sont pas sur les circuits standards des touristes qui visitent la Californie ou le Sud-Ouest des Etats-Unis; et c’est dommage car ce lieu est magique et chargé d’histoire.
Les Alabama Hills sont un amoncellement de blocs de granite arrondis aux formes les plus étranges, qui contrastent avec la vue sur les plus hauts sommets des Eastern Sierras. Le spectacle est à couper le souffle. Le site est considéré comme Public Land, il est ouvert à tous, on peut y poser son van ou sa tente gratuitement, à la condition de respecter quelques règles de bon sens.
D’ailleurs, savez-vous ce qu’il y a de commun entre les films suivants : Django Unchained, Iron Man, Gladiator & The Lone Ranger ?
Ils ont tous été en partie tournés dans les Alabama Hills. En réalité, les Alabama Hills ont servi de décor à plus de 150 films, des Westerns pour la plupart. Dans un petit musée en périphérie de la ville, on retrouve des objets uniques qui ont servi à la réalisation de ces films comme la chaise de Quentin Tarantino lors du tournage de Django Unchained. C’est très drôle de se promener dans les Alabama Hills et d’essayer de retrouver les lieux où les films ont été tournés.
Les non-cinéphiles trouveront aussi leur bonheur. En effet, l’endroit comporte plus de 500 voies d’escalade; la plupart sont équipées, d’autres le sont seulement en partie et une poignée sont du trad climbing. Le rocher est un très beau granite massif.
En plein après-midi, la chaleur étant étouffante, on décide de prendre un peu de hauteur en montant à Whitney Portal, le départ du sentier de randonnée pour le célèbre Mount Whitney. Pour gravir ce sommet il faut obtenir un permis et la concurrence est rude. Il faut en faire la demande au mois de février, puis les heureux gagnant sont tirés au sort. Une centaine de permis est disponible par jour entre les mois de mai et d’octobre. En dehors de ces mois, il est possible d’y aller sans permis mais c’est en ski de randonnée sur un itinéraire plutôt engagé et exposé.
En été, il y a plusieurs possibilités de faire l’ascension de ce sommet emblématique qui culmine à plus de 4000 mètres: à pied par un chemin de randonnée classique, en mode alpinisme via un couloir relativement facile et la façon la plus esthétique est de le gravir en grimpant le East Buttress, une voie cotée 5.6 : notre objectif pour l’année prochaine !
Peu importe la voie empruntée, l’ascension est longue et se fait généralement sur 2 ou 3 jours avec une ou plusieurs nuits sous tente ou à la belle étoile. Ici, pas de cabane avec tout le confort que l’on connait dans les Alpes. L’engagement est tout aussi important que le poids du sac !
Nous devions passer 2 jours à Lone Pine et dans les Alabama Hills mais notre van a décidé de faire des siennes; un étrange bruit est apparu, ce qui nous a forcé à rester dans la région un peu plus longtemps, en attendant que le garagiste puisse faire un diagnostic. Au final, plus de peur que de mal, le van fonctionne parfaitement, il fallait simplement fixer quelques détails. En 3 mois, on a déjà roulé plus de 5'000 miles (8'000 kilomètres). Stay tuned, others adventures are coming !
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