Il y a quelques mois, j’écrivais l'article « Santa Barbara et ses habitants à plumes et à poil » où je vous parlais de la faune si atypique de la région : des phoques, des lions de mer et des pélicans. Poursuivons notre découverte du monde animal local avec les éléphants de mer, un des plus grands pinnipèdes de notre planète. Les côtes et eaux californiennes sont décidément d'une étonnante richesse. D'ailleurs, les éléphants de mer sont présents que dans de rares coins de notre planète: dans l'océan austral et… sur la côte Pacifique !
En février dernier, nous avons passé un week-end à Big Sur pour camper et marcher. Nous avons profité pour faire un crochet par la colonie des éléphants de mer de Piedras Blancas pour observer de plus près ces curieuses créatures.
Qu'est-ce qu'un éléphant de mer ?
L’éléphant de mer fait partie de la famille des phoques, il doit son nom à la trompe, que l’on nomme également proboscis, qui se développe chez les mâles adultes. Pratiquement exterminés au 19ème siècle pour l’huile que l’on obtenait en faisant fondre son épaisse couche de graisse, il a commencé une lente recolonisation des plages californiennes dès les années 1990. Bien qu’il passe la majorité de son temps en mer, il doit revenir à terre pour se reproduire et muer. En Californie, il y a six de ces lieux, que l’on nomme colonies et Piedras Blancas en est une.
Folle ambiance sur la plage
Le mois de février est une période très intéressante car la plage est plutôt animée. Je m'explique: les femelles allaitent encore les petits qui sont nés durant le mois de janvier; quant aux mâles, ils sont en train de se battre pour être le beach master, c'est-à-dire devenir le mâle dominant et reproducteur et ainsi constituer son harem qui contient entre 20 et 50 femelles avec qui il va s’empresser de copuler avant la fin du mois.
Un périple de 5'000 kilomètres pour s'alimenter
D'ici quelques semaines (en mars), la plage va se vider complètement. Les femelles qui ont mise-bas vont partir en premier pour aller s'alimenter et vont abandonner leurs petits après 30 jours de sevrage. Les petits sont très vite autonomes, ils vont apprendre à nager par eux-même et ils vont rapidement en mer pour chercher de la nourriture ou pour être de parfaits en-cas pour les requins de passage !
Les mâles et les femelles vont perdre jusqu'à 40 % de leur poids car ils ne peuvent pas se nourrir pendant qu'ils sont dans la colonie. Pour ce faire, ils doivent rejoindre leurs aires d'alimentation qui peuvent se situer à plus de 5'000 kilomètres de la colonie, jusque dans le détroit de Béring.
On peut rester des heures à observer ce spectacle, tellement c’est captivant. Le site de Piedras Blancas est très bien aménagé avec des sentiers qui longent le littoral pour observer les éléphants de mer d’une manière sécurisée, il y a même des guides-bénévoles qui donnent des informations sur les comportements des animaux et répondent à toutes nos questions.
Quelques chiffres étonnants:
Un mâle peut peser jusqu'à 2.3 tonnes contre 800kg pour une femelle !
Les éléphants de mer vont passer 90% de leur vie en mer. Ils viennent à la colonie uniquement pour muer et se reproduire.
Ils vont nager en moyenne entre 25'000 et 30'000 km par année.
Ils peuvent plonger jusqu'à 1000m de profondeur et pendant 25 minutes.
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