On a découvert la Sierra, en avril dernier, lors d'un long week-end de ski de randonnée. Début juin, on a été explorer le parc national de Yosemite et les Alabama Hills. On avait qu'une envie, c'était d'y retourner: et si on allait grimper à Tuolumne Meadows ? Faire l'ascension du mythique Mount Whitney qui culmine à 4'400 mètres? Here we are !
La Sierra Nevada est une mosaïque de paysages - forêts de séquoias, lacs salés, dômes granitiques polis par les glaciers, déserts, vallées sauvages - la variété des paysages est étonnante. C'est également un paradis d'évasion où on peut grimper, randonner et faire du backcountry camping dans un environnement de rêve avec de sympathiques compagnons tels des ours noirs, mountain lions et loups. Cerise sur le gâteau, la météo est exceptionnelle avec un ensoleillement maximum pendant les mois d'été.
Dans son livre My first Summer in the Sierra, John Muir décrit cette chaine de montagne comme suit:
"A country of wonderful contrasts. Hot deserts bounded by snowladen mountains - cinders and ashes - scattered on glaciers polished pavements - frost and fire - working together in the making of beauty". John Muir
Outre-atlantique, la Sierra est connu pour héberger quelques-uns des parcs nationaux les plus mythiques des Etats-Unis: Yosemite, Sequoia, Kings Canyon National Park, sans oublier les dizaines de Wilderness Area, des trails comme le John Muir Trail ou une partie du Pacific Crest Trail.
L'ascension du Mount Whitney
C'est le sommet emblématique de la Sierra car c'est le point culminant des Etats-Unis (hors Alaska) qui atteint la modeste altitude de 14'495 feet ou 4'421 mètres. Aux Etats-Unis, on ne dit pas "j'ai fait un 4000" mais plutôt "j'ai fait un fourteener". De mauvaises langues disent que le plus dur n'est pas l'ascension du Mount Whitney mais l'obtention du permis. Dans mon dernier article sur le parc national du Yosemite, j'évoquais les wilderness permits et les raisons de ce système de quota. Afin de dormir dans le backcountry, il faut obtenir un permis et ces précieux sésames s'arrachent comme des petits pains, en particulier ceux pour le Mount Whitney.
Comme pour la majorité des sommets alpins, l'ascension se déroule sur deux jours. L'objectif du premier jour est d'aller camper à Iceberg Lake qui culmine à 3'800m; un lac d'une couleur émeraude magnifique. On a troqué la cabane du Club Alpin contre notre fidèle tente et les Alpen Macaronis contre des pâtes au cheddar; le tout avec une bear canister, histoire que notre festin ne soit pas avalé par un ours de passage.
Le deuxième jour, on commence l'ascension finale via la mountaineer's route, une voie d'alpinisme relativement facile où il faut grimper jusqu'à un col qui débouche sur le plateau sommital. Une fois au sommet, la vue est grandiose ! D'un côté, la Owens Valley, cette gigantesque vallée qui est la colonne vertébrale de la Sierra et de l'autre, la wilderness à perte de vue. Après 1'900m de descente, on arrive, sur les rotules, au parking de Whitney Portal et on s'empresse de descendre à Lone Pine pour avaler une immense assiette de nachos et tacos.
Grimper à Tuolumne Meadows
Tuolumne Meadows est situé dans la parc national de Yosemite. C'est un secteur qui culmine à plus de 2'500m, ouvert uniquement entre juin et septembre. Moins connu mais aussi moins parcouru que la mythique Yosemite Valley, Tuolumne Meadows offre de magnifiques voies de grimpe dans un cadre sauvage sur un granite massif qui ferait rougir les habitants de la vallée de Chamonix.
On s'est aventurés sur le Tenaya Peak, un dôme granitique qui surplombe un magnifique lac invitant à la baignade. Au programme: une voie de 14 longueurs en trad et un sommet avec une vue splendide. Lors de l'ascension, on a rencontré un autre couple qui, par le fruit du hasard, habite également Santa Barbara; ça sera l'occasion de se revoir pour aller grimper sur les hauteurs de la ville. Après l'apéro et la baignade bien méritée dans le lac qui nous a fait salivé toute la montée, on roule jusqu'à Lembert Dome pour un magnifique coucher de soleil sur ces paysages d'exception.
Sur la route du retour, on fait un petit crochet au Mono Lake. Ce lac surprenant se situe dans un ancien cratère; il est très salé et on peut y observer des formations de tufs qui servent de lieux de nidification pour les oiseaux du coin. En s'y baignant, on flotte, comme dans la mer Morte. Encore un lieu qui fait que la Sierra est exceptionnelle !
Ces quelques jours ont été assez intenses mais on a qu'une envie: y retourner pour aller grimper d'autres montagnes et explorer d'autres recoins.
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