"En vrai, c'est comment la vie à Santa Barbara ?"

En quelques mots: palmiers, héritage hispanique et surtout 300 jours de soleil par an. Pourtant, ça serait un peu simpliste de réduire Santa Barbara à une ville ensoleillée en bord de mer.

"En gros, le programme du week-end, c'est brunch le matin, plage l'après-midi et cocktail le soir, non ?"

C'est certainement le combo favori des touristes qui visitent Santa Barbara mais ce serait mal nous connaitre de croire cela de notre part.

Santa Barbara est lovée entre, d'un côté, l’océan et de l'autre, la chaine de montagne de Santa Ynez et la forêt nationale de Los Padres. En d'autres termes, c'est un véritable paradis pour les adeptes de outdoor. Il est parfois difficile de faire un choix entre la multitude d'activités possibles: voile, surf, grimpe, yoga, randonnées, backcountry camping. Il y en a pour tous les goûts. De plus, on se trouve à quelques heures de route des plus beaux parcs nationaux de notre planète, alors il faut en profiter !

"A quoi ressemble le centre-ville ?"

Downtown Santa Barbara s'articule autour de State Street, une avenue piétonne qui traverse le centre, on y trouve de nombreuses boutiques aux enseignes internationales; elle se prolonge dans la Funk Zone et jusqu’au fameux Stearns Wharf, une jetée en bois construite en 1872, la plus ancienne de Californie. En parlant de centre-ville, n'imaginez pas des gratte-ciel comme à Manhattan mais on trouve des petits immeubles construits dans le style de l'architecture hispanique avec des façades blanches et des tuiles ocres.

La Funk Zone est le quartier branché de la ville. Il y a des brasseries, des bars à vins tendances, des cafés hétéroclites, des restaurants pour les gourmands et un glacier qui voit affluer une foule constante à longueur de journée. Il y règne toujours une ambiance particulière qui invite à se poser sur une terrasse et se laisser baigner dans l'atmosphère à la cool.

Sur les hauts de State Street, on trouve le County Courthouse qui est un joyau de l’architecture hispanique avec ses promenades ombragées et ses jardins luxuriants. Le bâtiment abrite les anciennes prisons, une tour de guet qui servait, à l'époque, à signaler la présence des ennemis ou du feu.

"Est-ce que vous prenez votre voiture tous les jours ?"

Santa Barbara est considérée comme une ville relativement bike-friendly. Dans notre cas, nous habitons au centre-ville, il n’y a pas besoin de prendre la voiture pour faire les courses, aller au cinéma ou boire un verre; tout se fait à pied ou à vélo. Et chose surprenante, les automobilistes respectent les cyclistes. Certaines rues sont même entièrement piétonnes; parfois, c’est dur de croire qu’on est aux Etats-Unis mais les multiples drapeaux nous le rappellent.

"Est-ce que votre alimentation comprend exclusivement des hot-dog et des hamburgers ?"

Pour ceux qui s’inquiète de comment on se nourrit et si on va devenir obèse en mangeant de la junk food à longueur de journée, je vous rassure, on s’en sort bien! Il y a un farmers market une fois par semaine sur State Street où on peut acheter des légumes bios et locaux, des œufs frais sans hormone et de la viande provenant d’élevages respectueux des animaux. Cerise sur le gâteau, il y a aussi une boulangerie qui fait du pain au levain. Au fishmarket, on trouve également du poisson frais qui vient tout juste d'être pêché. Il y a également pléthore de restaurants aux saveurs originales: raw food, veggie, vegan, mexicain et j'en passe.

"Comme dans la fameuse série éponyme des années 90, est-ce que tout le monde vit dans une villa de 500 mètres carrés ?"

Derrière les palmiers et ses aires de paradis, Santa Barbara cache une triste réalité: les sans-abris. Ils sont des centaines le long de l’autoroute, sur les plages et aux alentours de State Street, réunis autour d’abris de fortunes à transporter leurs maigres affaires sur un chariot de supermarché. Les prix des loyers prohibitifs et le coût de la vie relativement élevée poussent des habitants aux revenus modestes à vivre dans leurs voitures. Pourtant, Santa Barbara héberge les plus grandes fortunes des Etats-Unis.

Tout le monde ne vit pas dans une villa de 500 mètres carrés en toute opulence; les inégalités sont très fortes, beaucoup de monde n'ont pas de protection sociale et vivent dans une grande précarité.

Le problème des sans-abris n'est pas propre à Santa Barbara, toute la Californie est concernée; 120'000 californiens (sur 40 millions d'habitants) sont à la rue. La Californie abrite 20% des sans-abris de tous les Etats-Unis; c'est vrai qu'il est toujours moins pénible de passer l'hiver sous le climat tempéré de la côte Ouest qu'à New-York.

"On entend beaucoup parler des feux de forêts, est-ce une réalité?"

Cette année, le Sud-Ouest des Etats-Unis dont la Californie est touché par une forte sécheresse. Il y a eu récemment des records de température; près de 48°C à Phoenix en Arizona et 45°C dans la central valley en Californie. A Santa Barbara, grâce à l'océan, le climat est idéal; il ne fait jamais plus de 25°C en journée et les soirées sont plutôt fraiches. Le mieux est de toujours avoir une petite laine avec soit. Par contre, c'est très sec; la dernière fois qu'il ait tombé une goutte de pluie, c'était lorsque nous sommes arrivés, il y a plus de 3 mois. Les réservoirs d'eau potable diminuent à vitesse grand V et cette sécheresse chronique ne présage rien de bon pour les feux de forêts qui peuvent démarrer instantanément. Il y a quelques années, des quartiers entiers de Santa Barbara ont dû être évacués car les flammes menaçaient des habitations.

Les Californiens savent vivre avec les dangers naturels. Last but not least, il y a aussi des coulées de boue qui peuvent couper les routes et des séismes. D’après les études scientifiques, le Big One a 99,7 % de probabilités de se produire dans les trente prochaines années.